Yangon, de hoofdstad van Myanmar, het is middernacht. We zijn onderweg om nachtopnames te maken van de schitterende gouden Shwedagon pagode. Twee jongeren volgen ons en we vrezen dat ze het op onze portefeuille en fotomateriaal hebben gemunt. Dit blijkt onterecht, want ze wijzen de betere opnamelocaties aan.

Ze doen later alle moeite om een taxi te laten stoppen die ons naar het Kandawgyi hotel terugbrengt, nu we vier gigabyte foto’s rijker zijn. Ze wuiven de aangeboden fooi weg met “Nice meeting you, hope to meet again. Bye!”

Ondertussen reisden we al tien keer naar Myanmar, nergens ter wereld voelden we ons veiliger. Criminaliteit is er nagenoeg onbestaande. Militairen zie je zelden in het straatbeeld. Nergens is het onthaal warmer en vriendelijker. Op de luchthaven verlopen de immigratie- en douaneformaliteiten opvallend vlot en 30 minuten later maak je kennis met je gids of chauffeur die je naar je hotel brengt.

We reisden altijd individueel met lokale Myanmarese reisagentschappen. Ondertussen is onze vriendenkring er zo groot geworden dat wij overal worden uitgenodigd. Nu verblijven we maar één nacht meer in Yangon, steevast overnachten we telkens in de Alamanda Inn. Het is een klein gezellig hotelletje gerund door twee Franse dames.

Wanneer je voor het eerst Yangon bezoekt moet je zeker langs de Indochinese wijken naar de haven wandelen, waar vissers hun vangst lossen en te koop aanbieden. Een eind verderop is er de vroegmarkt waar je ontelbare soorten groenten en specerijen leert kennen. Via de Sule pagode rijd je naar de Bogyoke Aung San Market, kortweg Scott Market genoemd. Met zijn ontelbare shops vind je er werkelijk alles, van jade, juwelen en edelstenen tot kleding.

Het ideale moment om de Shwedagon pagode te bezoeken, is even voor zonsondergang, want dan laat het mooi avondlicht de pagode in al haar schoonheid schitteren. Dat licht garandeert je de mooiste foto’s. Belangrijk om weten is dat je schoenen moet uitdoen bij het betreden van de tempels, maar de marmeren vloeren zijn overdag echt zeer heet en beproeven onze tere voeten.

Voor wie eraan zou twijfelen; in Yangon kun je uitstekend tafelen. Het beste eetadres is Le Planteur, de sympathieke Zwitserse chef Boris kookt er op zeer hoog niveau. De locatie is uniek aan het Inya Lake , dit is “Het Hof Van Cleve” in Yangon.

Indien je over weinig tijd beschikt kan je best vanuit Yangon Airport het magische Birma ontdekken met als bijzonderste toeristische trekpleisters Mandalay – Bagan – Inle-Lake of als eindpunt één van de mooiste stranden Ngapali Beach.

Mandalay is de tweede stad in Myanmar en heeft tal van bezienswaardigheden zoals de Mahamuni Pagode en het Shwenandaw klooster. Dit is het centrum van het Boeddhisme met tientallen kloosters en meer dan 6000 monniken. Leuk is het om de jade markt te bezoeken, minder bekend bij de toeristen maar het is er zeer gezellig kuieren.

Niet te missen zijn de U-Bein brug en de fascinerende koningssteden Ava, Sagaing en Mingun.Spijtig dat er stilaan zoiets als toeristenindustrie groeit met nogal wat winkeltjes in de omgeving.

We reizen verder naar Bagan, hier lijkt het of de tijd heeft stilgestaan. Bijna 3000 tempels en pagodes liggen er verspreid over 42 vierkante kilometer. Het is adembenemend om ’s morgens vroeg met een luchtballon over dit uniek landschap te varen. In de Ananda tempel ontmoeten we onze vriend, de fotograaf Bagan Maung Maung. Ieder jaar opnieuw ontdekken we samen nieuwe plaatsjes in deze mysterieuze stad.

Inle Lake in de Shan State is onze volgende sprookjesachtige bestemming. Het dagelijkse leven speelt er zich af op en rond het meer met zijn duizenden drijvende tuinen waar vooral tomaten en aubergines worden geteeld. Op één van de heuvels rond het meer begon in 2003 de Fransman François met de aanplanting van duizenden druiventakken. Dit is nu uitgegroeid tot de mooiste wijngaard van Zuidoost Azië: Red Mountain Estate Vineyard.

Ga er zeker een flesje Latest Harvest proeven. Wil je culinair verwend worden, exclusief slapen of een privé diner op het meer reserveren dan moet je naar View Point Lodge ter hoogte van de brug in het dorp. De eigenaar Kozaw en zijn echtgenote Mamyo Myo Myo bereiden het lekkerste Shan eten dat er bestaat met daarenboven een Europese toets.

Beiden waren een paar keer bij ons te gast in België en volgden een stage in de befaamde hotelschool Ter Duinen. Je eet eveneens zeer lekker in een van de leuke restaurantjes in het stadje Nyaung Shwe. Een echte aanrader is Thanakha Garden waar twee zusjes aan het fornuis staan.

Wij opteren deze keer echter om voor de meest ongerepte bestemming te kiezen en vliegen met Air Bagan naar Putao in de noordelijke Kachin State, Myanmars meest groene, ongerepte en afgelegen gebied en een landschap met tropische wouden en rijstterrassen die harmonieus samenvloeien met de besneeuwde bergtoppen van de Himalaya.

Putao was een voormalig observatiepunt van het Britse Imperium en kon tijdens de Tweede Wereldoorlog niet door de Japanners worden ingenomen. De enige toegangsweg is via het kleine vliegveld. Enkel tijdens het droge seizoen dat loopt van oktober tot april kun je van deze luchtverbindingen gebruik maken. De rest van het jaar is de streek volledig geïsoleerd van de rest van Myanmar.

Wij logeren er in de Malikha Lodge gebouwd door de bekende architect Michel Gathy. De lodge werd tussen de bossen boven de Nam Lang-rivier gebouwd en biedt een onvergetelijke zicht op de Himalaya. Het geheel werd perfect ingeplant met respect voor de natuur en de omgeving.

Dagelijks zijn er trektochten door de dorpen met verschillende stammen. De regio is bevolkt met Kachin (Jiang Hpaw), en er leven ook Lisu-, Ra Wang- en vele Shan minderheden. Iedereen spreek er zijn eigen taal.

Onvergetelijk is de Malikha rafting. We starten aan de Mulashidi- hangbrug op de Nam Lang- rivier om verderop de Malikha- rivier op te varen. De rafting, onder de deskundige leiding van de Nepalese
gids Deepak en zijn team stuurt ons langs de diepe kloven en adembenemende fauna en flora.

Onderweg zie je hoe de bevolking er massaal naar goud zoekt in de rivier. In prehistorische duikpakken zoeken de duikers de rivierbodem af en in het boven gepompte gruis zitten relatief grote hoeveelheden goud. Met een longtailboot varen we terug naar de bewoonde wereld om er het pittoreske dorpje Manchanbow te bezoeken.

Andere mogelijke excursies zijn de trektochten in de Himalaya, biking in de omliggende dorpen of jungletrektochten waarbij je onbekende planten en vlinders kunt ontdekken. Iedere Myanmar-reis is een ontdekking, wij trekken verder door dit eindeloos intrigerende land terwijl we stapje per stapje het mysterie ontrafelen.

Tekst en foto’s: Bernard Chambart