Gelegen tussen ronkende namen als Valencia en Andalusië kan Murcia op heel wat minder bekendheid rekenen. Toch wil deze streek met gelijknamige hoofdstad zich profileren als een boeiende stopplaats voor toeristen, dit alles ver weg van het massatoerisme.

Murcia staat vooral bekend voor haar verschillende pittoreske en schilderachtige dorpjes, overheerlijke tapas, idyllische stranden en vooral haar therapeutische modderbaden. Troeven genoeg dus die menig toerist kunnen bekoren. De paraplu mag u overigens thuislaten: in Murcia schijnt de zon meer dan 300 dagen per jaar. ¡Vamos!

Murcia

Murcia heeft een 274 kilometer lange kustlijn, de zogenaamde Costa Calida, dat letterlijk  ‘Warme Kust‘ betekent. Hier vindt u fantastische ongerepte stranden en maar liefst 19 beschermde natuurreservaten. Dankzij de hoge concentraties mineralen en jodium werd deze Costa door de Wereldgezondheidsorganisatie uitgeroepen tot een van de gezondste gebieden ter wereld.

Vroeger was de stad Murcia het snijpunt van de islamitische en de christelijke cultuur en daar draagt ze tot op heden nog de bouwkundige sporen van. Het is centraal gelegen in de provincie en vormt zo een perfecte uitvalsbasis voor de hele omgeving. Daarnaast is het ook gewoon een leuke stad om urenlang lekker rond te kuieren. Brede winkelboulevards wisselen elkaar af met enge wandelstraatjes met een opeenvolging van tapasrestaurants en boetiekjes.

Het smullen van een hele reeks opeenvolgende hapjes kan in de vele eenvoudige charmant ingerichte restaurantjes al voor enkele euro’s. Verdwalen kan hier haast niet want elk straatje komt uit op een van de 22 levendige en gezellige pleintjes waar de locals, de Murcianos genoemd, ervoor bekend staan om tot laat op de avond voor een prettige, lawaaierige drukte te zorgen.

Mede dankzij het mediterrane klimaat (jaargemiddelde: 18°C) leeft iedereen dag en nacht gezellig buiten. Ook zeker een bezoekje waard is de fraaie kathedraal Santa Maria (beklim zeker de toren eens). Met zijn 95m is deze kathedraal de hoogste van Spanje (de Sagrada Familia in Barcelona is nog niet afgewerkt).

Verder staat Murcia bekend om zijn landbouwproductie op de huerta, een grote, groene vruchtbare vlakte omgeven door bergen. Citrusvruchten kapen daarbij de hoofdvogel weg. De Moren startten al lang geleden met landbouw en daar plukken ze nu nog – letterlijk – de vruchten van.

Bullas

Op slechts een uurtje rijden van de hoofdstad Murcia vinden we tussen de talrijke wijngaarden een oase van rust. Vergeet heel even de Elzas of de Moezel, wij heten u van harte welkom in Bullas. Een regio die vooral bekend staat voor zijn rode wijnen en rosés, voornamelijk afkomstig van de Monastrell druif.

Breng zeker een bezoek aan een van de verschillende wijnhuizen waar je, na afspraak, een persoonlijke rondleiding krijgt bij een van de vele wijnboeren. Onder de noemer klein maar fijn bezochten wij een familiebedrijfje waar ze drie verschillende soorten wijn (Lavia) produceren.

Met 12 hectare wijngaarden en een productie van slechts 60.000 flessen per jaar proberen ze in dit wijnhuis vooral te mikken op de kwaliteit eerder dan de kwantiteit. U geraakt hier simpelweg door vanaf het stadscentrum de twaalf kilometer lange wijnroute van Bullas te volgen.

Cartagena

Wanneer het in de zomer echt te warm wordt in de stad trekken veel  inwoners naar het havenstadje Cartagena om in de Middellandse Zeebries wat afkoeling te zoeken. Tot op heden is deze stad onbekend bij elke toerist. Cartagena heeft echter meer troeven dan enkel de historisch belangrijke en grootste natuurlijke haven van het Iberische schiereiland.

Een indrukwekkend Romeins theater bijvoorbeeld, dat pas in de jaren ’90 tijdens werkzaamheden toevallig werd ontdekt. Dankzij een oude wet moest er bij elke verbouwing onderzocht worden of er zich nergens onder een van de funderingen een archeologische site bevond. En inderdaad, in de loop der eeuwen werd er domweg over het theater heen gebouwd.

De overheid liet meteen de bekende architect Rafael Moneo opdraven om een spectaculair museum te ontwerpen dat het theater met de stad verbindt en plaats biedt aan de diverse archeologische vondsten. Cartagena telt ook enkele middeleeuwse forten, gelegen op een van de verschillende heuvelpieken, met uitzicht over de baai.

Om op het hoogste en meest spectaculaire uitkijkpunt van de stad te geraken, raden we u aan de toeristische lift tot op Conception Castle te nemen. In enkele luttele seconden bevindt u zich 100 meter boven het zeeniveau en heeft u een prachtig zicht op de eeuwenoude stad die gesticht werd door de Phoeniciërs en erna veroverd door de Romeinen. Zeker een bezoekje waard!

Minizee

Nog niet afgekoeld? Ga dan gerust eens pootje baden aan de prachtige kust. Voor iedereen die dol is op watersport en zich geen zorgen wil maken over de kids die te ver in het water dwalen: één adres: de Mar Menor. Letterlijk vertaald: de kleine zee of minizee. Dit alles is de grootste lagune van Europa, je kan hier al snel honderden meters ver wandelen en nog steeds niet kopje onder gaan.

Het diepste punt in de hele lagune is zeven meter diep. Daarom wordt het ook wel eens het grootste zwembad van Europa genoemd. Een zee in een zee, afgesloten door La Manga, een strook land van 20 kilometer lang. Dit smal en lang uitgerokken schiereiland maakt van 170km² Middellandse Zee een unieke, zoute binnenzee.

Het water is er zeer kalm omdat La Manga – hoogstens een kilometer of twee breed – als natuurlijke golfbreker fungeert. Het is daarom uitstekend geschikt voor families. Slechts een viertal kanaaltjes verbinden de Middellandse Zee met de Mar Menor. Dit is overigens de enige plaats op het Spaanse vasteland waar u de mogelijkheid heeft om zowel de zonsopgang als de zonsondergang te zien.

Indien u nog twijfelt tussen de Middellandse Zee en de Mar Menor: de temperatuur van het heldere, warme water van de Mar Menor is gemiddeld 5 graden warmer dan dat van de Middellandse zee. Daarbovenop is deze minizee het watersportwalhalla. Meer dan twintig watersportcentra bieden mogelijkheden en cursussen aan: zeilen, catamaran varen, waterskiën, jetskiën, kajakken,… het kan hier allemaal.

Cabo de Palos

In het uiterste zuidoosten van Spanje vinden we het vissersdorpje Cabo de Palos. Van hieruit zie je puntige rotsen boven het wateroppervlak steken. Niet verwonderlijk dus dat hier menig schipper zijn boot naar de haaien zag gaan. Het water rond de kaap vormt één van de gevaarlijkste scheepvaartroutes in Europa, wat meteen het grote aantal wrakken op de bodem van de zee verklaart.

Dit alles in combinatie met een rijke zeebiotoop en het zeer heldere water, maakt Cabo de Palos een van de beste plekken om te duiken. Dit kleine dorpje met 1500 inwoners heeft zelfs hun eigen ‘Titanicverhaal’. In 1906 kwam er een Italiaans schip vast te zitten op een van de verschillende ondergrondse rotsen. Duizenden opvarenden raakten in paniek en sprongen in het water.

Die dag verdronken er maar liefst 500 mensen. Onnodig zo bleek, want het schip bleef nog twee weken lang op de rots vastgeklemd zitten. Een plaatselijke visser redde 450 mensen door zijn schip tegen de Italiaanse cruiser te rammen zodat mensen konden overstappen.

Een gedenkplaat met zijn naam en een beschrijving van zijn daad vind je terug aan de vuurtoren die de kaap en omstreken domineert. Een model van het Italiaanse schip, enkele krantenartikels en vondsten zijn te bezichtigen in het vlakbij gelegen toeristische centrum ‘Planeta Azul’.

Modderbaden

Helemaal in het noorden van de Mar Menor vinden we het dorpje San Pedro del Pinatar. Op haar grondgebied vinden we een prachtig natuurpark: Salinas y Arenales de San Pedro del Pinatar. Het bestaat uit meren waar zout gewonnen wordt en staat bekend voor zijn diversiteit aan vogelsoorten (o.a. flamingo’s).

Enkele kilometers verderop vinden we de bekende modderbaden van San Pedro. Mensen vinden al decennia lang de weg naar deze Salinas de San Pedro, het grootste open-air gebied van moddertherapie in Europa. Voor de traditionele modderbaden wordt de donkergrijze romige modder van de bodem van de Mar Menor gehaald.

De modder wordt over het gehele lichaam gewreven en daarna gedroogd in de zon. Ten slotte wordt de modder verwijderd door te baden in de afgebakende bassins. Een dergelijke kuur wordt heilzaam geacht bij chronische pijnen en verschillende huidziekten zoals psoriasis.

Zalig relaxen

Laatste halte: maar wat voor één! Wanneer we de Ricotevallei binnenrijden kunnen we genieten van prachtige landschappen. We houden halt in Balneareo de Archena, een groot welnessoord waar u helemaal tot rust kan komen. Drie hotels (twee met vier sterren, eentje met drie) liggen vlak bij elkaar en zijn ondergronds verbonden door een web van eeuwenoude gangen.

Hier bevind je jezelf vlakbij de warmtebronnen. Er is zelfs een kerkje dat letterlijk bovenop de ondergrondse thermen gebouwd is (de priester die er de misvieringen leidt mag in ruil gratis kuren). Hotelgasten kunnen hier uitzweten en zich laten behandelen in de hotelgebouwen of in een van de aanpalende sparuimtes.

Geniet van een heerlijke plons in het zwembad met daarin tal van jacuzzi’s. Meerdere sauna’s liggen allemaal vlakbij en indien u het te warm zou krijgen, heeft u zelfs de mogelijkheid om even af te koelen in een speciaal ontworpen iglo.

Een aanrader is de Archena-massage waarbij je jezelf laat insmeren met modder terwijl verscheidene douchekoppen er voor zorgen dat er gedurende de hele massage thermisch water over je lichaam stroomt.