Het is weer die tijd van het jaar. Kerstbomen worden aangesleurd, kerstversiering wordt uit kelders en zolders gehaald, huiskamers worden versierd met lichtjes, rendieren, kerststallen, maretak en slingers. Kerstshoppers overspoelen met duizenden de winkels, op zoek naar het perfecte geschenk.

Op de televisie zijn de kerstfilms niet weg te denken. Mijn favoriete kerstfilm is Serendipity met John Cusack en Kate Beckinsale. Hij speelt zich af in New York, uiteraard tijdens de kersttijd. Sinds ik de film voor het eerst zag, kwam New York tijdens de kerstperiode meteen op mijn bucketlist. En dus stapte ik op 7 december op een vlucht richting New York.

Met allen die tijdens de kersttijd ook eens naar New York wil gaan, deel ik mijn must sees. Maar eerst dit: New York kent extreme temperaturen. Dat betekent zwoele en snikhete zomers maar ook ijskoude winters. Grote sneeuwstormen die de stad en omstreken lamleggen, zijn er niet zelden.

Hou dus voor een eventueel onvrijwillig verlengd verblijf in de stad enkele van je zuurverdiende vakantiedagen achter de hand. De stad ligt aan de Atlantische Oceaan en in de winter staat er altijd een bijtende koude oceaanwind.

De gevoelstemperatuur ligt er een stuk lager dan de gemeten temperatuur. Voorzie dus voldoende warme kledij. Handschoenen, sjaal en muts als bescherming tegen de wind zijn onontbeerlijk in de bagage. Hier mijn lijstje van alle must see’s:

Rockefeller Center: het centrum van de kerstbeleving. Een gigantische kerstboom van meer dan 20 meter hoog staat er te blinken met kilometers fel gekleurde lichtjes erin. Onder de kerstboom vind je de beroemde ijspiste van Rockefeller Center. Notenkrakers houden de wacht terwijl verlichte engelen voor goddelijke bescherming zorgen.

Bryant Park : opnieuw een ijspiste. Dit is de enige gratis ijspiste in de stad. Uiteraard zorgt dit voor lange wachtrijen. Rond de centrale ijspiste bevindt zich een kerstmarkt. Hier kan je leuke hebbedingetjes kopen. Dit komt misschien het dichtst bij onze Europese kerstmarkten.

Etalages : sommige winkels zijn een jaar lang bezig met de voorbereiding van hun prachtige etalages. Beroemd zijn die van de warenhuizen Bloomingdale’s en Macy’s en van de winkels op Fifth Avenue met Tiffany’s, Lord &Taylor en Saks Fifth Avenue voorop.

Deze laatste verzorgt ’s avonds een heuse klank- en lichtshow met een projectie op de gevel van de winkel die zich ter hoogte van Rockefeller Center bevindt. Zeker even langs gaan als je in de buurt bent.

Dyker Heights: hiervoor dien je wel naar het zuiden van Brooklyn te gaan maar je komt terecht op een plek die haar gelijke niet kent. Zeg maar ho ho ho. Fans van overdadige kerstdecoraties komen hier aan hun trekken. Als je denkt dat het in de film al erover is, moet je hier eens een kijkje komen nemen.

Deze plaats (tussen 11th en 13th Avenue en 83rd en 86th Street) werd verkozen tot mooist versierde buurt van Amerika. Sommige eigenaars huren professionele decorateurs in om hun huizen te versieren. Het resultaat is dan ook een verzameling bont gekleurde lichtjes, kerstmannen, rendieren, sneeuwmannen, kransen en versierde lantaarns.

Santa Con: jaarlijks op een zaterdag rond 10 december. Het is een soort kroegentocht waarbij de deelnemers verkleed zijn in kerstman of andere kerstfiguren. Ze verplaatsen zich van kroeg tot kroeg, bar tot bar, pub tot pub.

Niet iedereen ziet ze graag komen want overmatig drankgebruik leidt vaak tot agressie en vandalisme. Maar duizenden kerstmannen in de sneeuw zien rondlopen (of rondkruipen in sommige gevallen) heeft ook zijn charme.

Times Square: het kloppend hart van de stad die nooit slaapt. De belangrijkste gebeurtenis op Times Square is het vallen van de tijdbal klokslag nieuwjaar. Dit spektakel dat maar 20 seconden duurt wordt gevolgd door een confetti regen over de toeschouwers verspreid door gigantische confetti kanonnen die rondom Times Square opgesteld staan.

Deze confetti’s dragen nieuwjaarswensen. In de aanloop naar nieuwjaar staat er gedurende enkele weken een loket op Times Square waar iedereen een boodschap of nieuwjaarswens kan schrijven op zo’n confetti.

Dit kan een persoonlijke boodschap zijn voor diegene die de confetti pakt of opraapt, of een algemene boodschap voor de wereld. Op deze manier maak je deel uit van de grote festiviteiten bij het begin van het nieuwe jaar zonder dat je zelf aanwezig moet zijn.

Central Park: mooi in alle seizoenen. Kilometerslange wandelpaden. Sneeuw maakt er een extra feeëriek spektakel van.

Show: Geen bezoek aan New York zonder een Broadway show. Niks tegen de klassieke shows uiteraard, maar waarom pik je in deze tijd van het jaar niet de Christmas Spectacular van de Radio City Rockettes mee?

Dit dansspektakel wordt gedurende de eindejaarsweken meerdere keren per dag opgevoerd. Je komt met een goed gevoel buiten en je bent helemaal klaar voor de feestdagen.

Net zoals ik: klaar voor de feestdagen, een ervaring rijker en een ‘vinkje’ op mijn bucketlist. Ik boekte bij Connections dat gespecialiseerd is in citytrips naar New York. De vluchten werden uitgevoerd door Brussels Airlines, die een dagelijkse verbinding met de Big Apple verzorgt. Vertrek telkens om 10u35 waarbij je iets na 13u lokale tijd met je voeten op de grond staat in de stad die nooit slaapt.

Nog één belangrijke tip: wie al eens eerder naar New York reisde onder het ESTA-programma (hoeft niet dezelfde ESTA te zijn) hoeft niet aan te schuiven aan de lange wachtrijen voor buitenlanders. Zij mogen via de loketten voor Amerikaanse staatsburgers de immigratie formaliteiten vervullen. Dit betekent in de praktijk maar enkele minuten aanschuiven ipv in het slechtste geval meerdere uren.