We starten onze route in Havana. Havana is een lust voor het oog met zijn barokke architectuur en prachtige musea.

Het historische gedeelte van Havana is in schaakbordpatroon opgebouwd. Het centrale plein Plaza de Armas (nu Parque) moest een rechthoek zijn, anderhalf keer zo lang als breed. De vier hoofdstraten die van het plein uitgaan, wijzen naar de vier windrichtingen.

Slenteren door Havana Vieja

Ieder bezoek aan Havana zou moeten starten in Havana Vieja, de meest sfeervolle wijk van de hoofdstad. De vier pleinen in de wijk vormen de meest interessante bezienswaardigheden: Plaza de la Catedral met de mooie kathedraal, Plaza de Armas met een kleurrijke boekenmarkt, Plaza San Francisco met zijn levende standbeelden, en het prachtig gerestaureerde Plaza Vieja.

Opvallend aanwezig in het straatbeeld zijn de schitterende Amerikaanse auto’s uit de jaren vijftig, waar druk aan gesleuteld wordt. Echt de moeite om met zo’n oldtimer in Havana rond te rijden (onderhandel wel over de prijs!). Een uur is zeker genoeg.

Onderweg worden fotostops gemaakt en kun je even rondlopen, zoals op Plaza de Revolución waar je de beroemste afbeelding van Che Guevara ziet aan de gevel van het ministerie van Binnenlandse zaken.

De man met de baard op het gebouw ernaast niet Fidel Castro, zoals veel mensen denken, maar Camilo Cienfuegos. Hij was een Cubaanse revolutionair en vriend van Fidel in de jaren ’50.

Een zicht met een camera obscura op het plein “Plaza Vieja” is echt de moeite waard. En we bezoeken ook nog het beruchte Hotel Nacional. Drink een ‘mojito’ op het terras van de beroemde bar ‘Bodeguita del Medio’. De mix van rum, limoensap, mineraalwater en mint blaadjes was de lievelingsdrank van Hemingway.

Bekijk zeker het Capitolio in Havana’ s centrum. Het Capitolio is gebouwd naar voorbeeld van het Amerikaanse Witte Huis, maar dan wel iets groter.

’s avonds is het leuk om een wandeling te maken over de Malecón, de zeeboulevard die oud Havana met Vedado met elkaar verbindt en tevens een populaire ontmoetingsplaats is voor de locals.

Viñales

Over de vierbaansweg van Cuba, waar je meer paard en wagens aantreft dan auto’s, rijd je naar Viñales.

Onderweg zijn we gestopt bij de bergdorp Soroa, waar we een korte maar pittige klim naar een uitzichtpunt hebben gemaakt, met een mooi uitzicht op de vlakte van Pinar. Hier hebben we ook een orchideeëntuin bezocht.

De vallei van Viñales is een schitterend natuurgebied en tevens mijn favoriete bestemming van onze 8-daagse reis. De streek bestaat grotendeels uit tabaksplantages met Cuba’s trots “de sigaar”. De tabak wordt te drogen gelegd in huisjes van palmbladen.

Zo’n daguitstap naar zo’n tabaksplantage is een absolute aanrader. Je wandelt door de plantages, ziet hoe ze de sigaren maken en je mag zelfs een sigaar roken. Daarna bezochten we een berggrot ‘La Cueva del Indio’.

Paardrijden zou ik hier absoluut afraden, de conditie van de paarden zijn te wensen over. ’s Avonds hebben we onze heupen nog los gemaakt met een informele salsa les en de avond afgesloten met een diner op een ecologische boerderij.

Viñales zelf is qua dorp niet groot, één lange weg met restaurants en 3 bars. Maar oh zo gezellig.

Bay of pigs (varkensbaai)

De volgende bestemming is de Varkensbaai (toch wel een flinke rit van 4 uur rijden). Bij de Varkensbaai probeerden Cubaanse ballingen in 1961 tevergeefs Cuba binnen te vallen.

Hier hebben we het Giron museum bezocht. Een klein museum herinnert ons aan de geschiedenis van de Cubaanse revolutie. We stoppen nog in de baai voor een duik in het kristalheldere water, waar je ook goed kunt snorkelen in de caribische zee.

Cienfuegos

De havenstad Cienfuegos heeft een mooi gerestaureerd centraal plein en is de parel van het zuiden. Een badplaats met ontspannende straten en oogverblindende gebouwen. Een heel propere stad. We maakten een fotostop in Palacio del Valle, de architecturale trots van Cienfuegos.

Slaventoren van Iznaga

Richting Trinidad passeren we de klokkentoren van Iznaga die uitkijkt over de Valle los Ingenios. De toren werd vroeger gebruikt voor een overzicht op de slaven die in de vallei werkten. Voor de toren zijn leuke kraampjes en winkeltjes, niet te toeristisch, maar vrij sympathiek.

Trinidad

In de 19e eeuw zorgden slavenhandel en suikerrietproductie ervoor dat Trinidad een rijke stad werd.
Tegenwoordig is het een museumstad met steegjes bestraat met kleien die tussen de gekleurde huizen gebouwen door slingeren.

Het is één van de oudste (1514) stadjes van heel Cuba. De huisjes zijn allemaal in een andere kleur, dat je alles op foto wilt vastleggen. Aan het Plaza Mayor staan mooie koloniale gebouwen uit de 18^e en 19^e eeuw, toen Trinidad erg welvarend was door de handel in suiker.

De lokale bevolking rookt nonchalant hun enorme sigaren op de drempel van hun huis. Ramen zijn allemaal voorzien van tralies. ’s Avonds geeft dit een hele enge indruk, omdat de locals vaak achter deze tralies staan voor de verkoeling.

We verblijven 2 dagen in Trinidad. De tweede dag besluiten we om in Trinidad een boottocht te maken met een catamaran naar cayo Iguana, waar effectief iguana’s en moerrasratten leven.

Een prachtige boottocht, met onderweg een stop om te snorkelen. Op het eiland eten we paella die de bemanning heeft meegenomen.

We eindigen de dag op het strand van Trinidad “Playa d’Acon”, wat ik vrij toeristisch vond. Hier vergeet je even dat je in Cuba bent. ’s Avonds is het leuk vertoeven in Trinidad, met shows op het dorpsplein en discotheek in een berggrot.

Santa Clara

Op onze terugweg naar Havana passeren we Santa Clara. Hier staat niet alleen het reusachtige monument, maar  ook de stoffelijke resten (sinds 1997) van revolutieheld Che Guevara.

Het bronzen beeld van Che (met zijn ene arm in een mitella en in de hand van zijn andere arm een geweer) staat naast zijn mausoleum. Als je Cuba ooit gaat bezoeken is dit een absolute must om te zien. Dit maakt je kennis over de geschiedenis van Cuba compleet.

Nadat we het besluit genomen hadden dat Cuba onze volgende vakantiebestemming zou zijn, was het al snel duidelijk. Voor ons géén hotels maar overnachten in casas particulares om het echte Cubaanse leven van dichterbij mee te maken.

De meeste casas hebben een apart bijgebouw in de tuin waar ze toeristen laten logeren. Heel proper en hygiënisch. ’s Ochtends wordt er een ontbijt voor je gemaakt, met heel veel vers fruit (dat meestal in hun tuin groeit), gebakken ei en versgeperst fruitsap. Ongelooflijk lieve behulpzame mensen.

Laat je gsm / laptop gerust thuis, want qua bereik en internet is het heel miniem. Je kunt in de grotere steden/dorpen een internetkaart kopen van 1 uur, maar je kunt deze enkel gebruiken als je binnen de straal van 25 meter bij de winkel blijft waar je dit hebt gekocht.