Als er één stad is die zich blijft heruitvinden is het wel  het wereldberoemde gokparadijs Las Vegas. De stad die ooit enkel bekend stond  om kitscherige hotels en casino’s, is nu de speeltuin voor volwassenen. Als een baken bestaande uit miljoenen neonlichten is ze een schittering in de woestijn van Nevada en dat zowel letterlijk als figuurlijk.

Las Vegas begon ooit als kleine nederzetting en kende vanaf de jaren ‘30 een grote groei toen gokken gelegaliseerd werd. Vanuit de woestijn rees een extravagante casinostad op met spotgoedkope  ‘over the top’ hotels, ‘all you can eat’ buffetten voor één dollar en kitscherige revue shows.

De inkomsten werden vooral gehaald uit de casino’s, dus werd de prijs van overnachtingen en maaltijden bewust laag gehouden zodat je als bezoeker genoeg geld overhield voor een gokje in het casino. Nu zoveel jaren later zijn die goedkope buffetten verdwenen en kwamen restaurants van Michelin sterrenkoks in de plaats. Een overnachting  in de poep chique hotels kost een aardige stuiver en de shows zijn professioneler en grootser dan ooit.

Niet alleen gokkers en citytrippers bezoeken de stad, ook vele toeristen op rondreis door het zuidwesten van de Verenigde Staten maken een stop in Sin City. De stad heeft dan ook voor ieder wat wils.

 De beroemde Strip

De Strip is de bijnaam van Las Vegas Boulevard waarlangs zich al die beroemde hotels bevinden. Het is het bruisende hart van Las Vegas en vooral ’s avonds in het donker een bezoek waard wanneer  al die miljoenen lichtjes de hotels prachtig verlichten.

Las Vegas is dan ook de enige stad ter wereld waar je een  heuse wereldreis kan maken op een paar minuten tijd…
Laten we starten aan het ‘Luxor’ waar een  sfinx de piramide bewaakt.  Je kan een gondeltocht maken door de kanalen van Venetië in het ‘Venetian’.

Aan het ‘New York New York’ hotel kan je een replica van het vrijheidsbeeld bewonderen of een wandeling maken over een kleinere versie van de  Brooklyn Bridge. De Eifeltoren is prominent aanwezig aan het ‘Paris Las Vegas’ hotel. In het ‘Excalibur’ hotel  reizen we terug in de tijd naar het Engeland van de Middeleeuwen. In ‘Caesar’s’ Palace gaan we nog verder de tijd in en lijkt het of Caesar zelf ons welkom heet.

Wie graag van avontuur houdt, kan even halt houden aan het ‘Mirage’ hotel waar zowaar elke dag  een vulkaan uitbarst of aan Treasure Island dat in de greep is van piraten. Je kan het zo gek niet bedenken, of het is mogelijk in Vegas.

Wie zich echt in luxe wil wikkelen raad ik het ‘Wynn’ hotel aan met grote luxueuze kamers, exclusieve restaurants en nog exclusievere winkels en, jawel, een eigen golfbaan.

Wat je zeker niet mag missen zijn de dansende fonteinen  van het ‘Bellagio’s’: gratis entertainment.

Het hotel met de nog meest historische betekenis is het ‘Flamingo’  hotel en is één van de oudste hotels. Het werd opgericht door de New Yorkse gangster Bugsy Siegel. Een jaar na opening werd hij vermoord door zijn mede-investeerders omdat ze vonden dat hij teveel macht naar zich toe trok.

Casino’s

Niet alleen de buitenkant van de hotels zijn een wandeling waard, neem ook een kijkje binnen. Hier zijn ook de beruchte casino’s te vinden.
Zelfs voor niet-gokkers is het entertainment van de hoogste plank. De Black Jack tafels zitten meestal vol. Zenuwachtig wordt er aan een glaasje whisky genipt.

Er wordt heftig gesleurd aan de eenarmige bandieten wanneer er een hels kabaal klinkt voor de winnaars. Hele stapels chips veranderen stelselmatig van eigenaar aan de pokertafels. 

De whales (de grote gokkers) zijn te vinden aan de roulettetafels waar ze te herkennen zijn aan hun grote inzetten (een inzet ter waarde van het jaarloon van een eenvoudige bediende is geen uitzondering ) en worden omringd door dames waarbij de aankoopprijs van hun jurkje omgekeerd evenredig is met de hoeveelheid gebruikte stof.

Buffetten en restaurants

Ja, de ‘één dollar’ buffetten zijn ondertussen verdwenen maar dat betekent niet dat de buffetten op zich verdwenen zijn. Ze zijn er alleen duurder op geworden en meer exquis. Zo is er de populaire zondagbrunch in het ‘Bellagio’ met champagne, krab en kreeft.

Maar ook de drie sterren chefs hebben Las Vegas ontdekt.  ‘Chef van de eeuw’ Joel Robuchon heeft  met zijn restaurant in het MGM het enige 3 sterren restaurant  in Vegas. Maar hij is niet de enige sterrenchef. Er zijn nog meer bekende Amerikaanse en Europese chefs die hun naam lenen aan een restaurant.

Gordon Ramsey bijvoorbeeld opende net zijn  Hell’s Kitchen restaurant geïnspireerd op de bekende TV-show maar is in Las Vegas niet aan zijn proefstuk toe. Zo vind je in Planet Hollywood Gordon Ramsey Burger of in Paris Las Vegas zijn steakhouse : Gordon Ramsey Steak. En naast Hell’s Kitchen heeft hij in Caesars Palace ook nog zijn Pub and Grill restaurant.

Shows

Elvis Presley is onlosmakelijk verbonden met Vegas. Tussen  1969 en 1976 gaf hij er een onvoorstelbaar aantal shows. Het werd zijn tweede thuis.  Maar ook the Rat Pack met Frank Sinatra,  Dean Martin en Sammy Davis Jr. hebben jaren opgetreden in Las Vegas. Zij werden later gevolgd door o.a. Céline Dion, Rod Stewart, Elton John en Barry Manilow.

Céline Dion is waarschijnlijk het bekendste voorbeeld van een artiest met  een vaste Las Vegas show. Sinds 2003 treedt zij bijna continu op in Caesar’s Palace in ‘the Colloseum’ dat speciaal voor haar gebouwd werd.  Franco Dragone, artistiek directeur bij het Cirque du Soleil tekende destijds voor de choreografie van haar eerste show.

Maar er zijn niet alleen de muzikale shows. Ook Cirque du Soleil is ondertussen een vaste waarde geworden in The City of Lights  :  ze treden al 20 jaar op in Vegas  en hebben  maar liefst 7 shows in verschillende hotels lopen o.a.  Ka, The Beatles Love, Michael Jackson One, …

Af en toe  vindt ook een Broadway show zijn weg naar  de stad.

Ook geproduceerd door Cirque du Soleil is de fantastische illusionist Criss Angel. Bij ons minder bekend dan bijvoorbeeld David Copperfield, maar minstens even getalenteerd.

Trouwkappellen

Ook al stierf Elvis Presley in 1977, in Las Vegas loopt hij nog altijd rond, in meerdere exemplaren zelfs :-). Ik zei het eerder al, in Vegas is alles mogelijk dus ook gehuwd worden door de King kan hier, op elk moment van de dag zelfs.

Zo’n 60 trouwkappelen zijn er en ze zijn, naast de hotels en casino’s, de belangrijkste bezienswaardigheid. Elvis Presley huwde trouwens met zijn Priscilla in Las Vegas. Wil je echt in zijn voetsporen treden?

Dat is snel gefikst. Je hebt je paspoort en een trouwlicentie nodig die 60 USD kost. Je Las Vegas huwelijk kan bovendien gelegaliseerd worden in België mits de nodige documenten.

Buiten de stad

Las Vegas ligt dan wel in de woestijn maar  ook de omgeving heeft veel te bieden. Het ligt prachtig omringd door schitterende stukken natuur. Zo zijn er op minder dan een half uur de Red Canyons  en Valley of Fire.

Maar ook meer bekende parken zoals het Zion National Park dat zich op zo’n 2 uur bevindt. Al iets verder liggen Death Valley, Grand Canyon, Bryce Canyon en Monument Valley (tussen 2,5 en 4 uur rijden). Maar voor deze laatste raad ik toch een overnachting ter plaatse aan.

 Nog een goede raad : het is onaangenaam warm in Las Vegas in onze zomermaanden.  Beter zijn de maanden mei, juni, september en oktober voor een bezoekje.