Het Yankee stadion in de Bronx in New York heeft de status van heiligdom bij zowat alle Yankee fans wereldwijd. Op deze heilige grond werden overwinningen gevierd en gekoesterd en werd er gehuild om nederlagen.

De meest succesvolle honkbalploeg aller tijden heeft ook de beste en meest legendarische honkballers in haar ploeg gehad die stuk voor stuk als goden vereerd werden. Denk maar aan de memorabele Babe Ruth die de eerste homerun ooit in het stadion sloeg.

Hij wordt nog steeds beschouwd als de beste honkbalspeler ooit. Als honkbal een religie is, is Babe Ruth de oppergod. Lou Gehrig, The Iron Horse, werd zo genoemd voor zijn doorzettingsvermogen. Hij speelde liefst 2.130 wedstrijden na elkaar, een record dat 56 jaar zou standhouden.

Hij werd uitgeroepen tot beste eerste honk speler allertijden. Hij stopte op 36-jarige leeftijd nadat de spierziekte ALS bij hem werd vastgesteld. In de Verenigde Staten wordt ALS trouwens de Lou Gehrig ziekte genoemd.  Joe DiMaggio werd bezongen door Simon and Garfunkel in ‘Mrs Robinson’ en door Billy Joel in ‘We didn’t start the fire’. Naast spelen op het veld, vond hij ook tijd om in zijn persoonlijk leven te spelen met Marilyn Monroe, al hield dat huwelijk het geen jaar uit.

Micky Mantle werd geroemd om zijn kracht. Niemand sloeg harder of verder. Hij sloeg bij homeruns de bal bijna 200 meter ver. De man die door alcoholmisbruik in principe geen rolmodel kon zijn, werd een absolute held.  Al deze honkbaliconen en meer werden opgenomen in de Baseball Hall of Fame.

Honkbal is een feest in de Verenigde Staten, bijna een religie. Honkbalspelers bereiken doorgaans de status van superster, het niveau van rocksterren ver overstijgend.

En een bezoek aan de VS is niet compleet zonder een wedstrijd bij te wonen. Want ‘when in America, behave as an American’.

Honkbal voor dummies, kan ik in één zin samenvatten : je hoeft niets van de spelregels te begrijpen, roep als de supporters roepen, spring recht als zij recht springen, schreeuw mee de longen uit het lijf, zing en dans. Laat je meeslepen door de stadionomroeper en geniet van het gebeuren met een hotdog en een biertje in de hand.

Maar als je toch mee wil zijn : elke speler verdient een punt voor zijn ploeg die aan slag is, door via een rondje langs de honken terug binnen te lopen. De tijd die hij krijgt om van honk naar honk te lopen, begint vanaf het moment dat de slagman probeert de bal zover mogelijk weg te slaan en tot de tegenploeg de bal terugbrengt tot aan de honk.

De ultieme slag is de homerun waarbij de slagman de bal uit het speelveld slaat en iedereen die op de honken staat, inclusief de slagman, binnen laat lopen. Per inning  zijn er twee speelhelften waarin eerst de ene ploeg aanvalt en diezelfde ploeg in de tweede helft in de verdediging staat. Er worden negen innings in totaal gespeeld.  De ploeg met de meeste punten wint.

De bekendste ploegen naast de Yankees in New York zijn de Metz.  In Chicago spelen zowel de Cubs als de White Sox. In Los Angeles de Dodgers, in San Francisco de Giants, in Washington DC de Nationals, in Boston de Red Sox, in San Diego de Padres, in Miami de Marlins, in Philadelphia de Phillies, …

Keuze genoeg dus om een wedstrijd mee te pikken.

Het reguliere seizoen start in april en  eindigt het eerste weekend van oktober. Dan volgen de playoffs in elk reeks (Eastern Division en National Division die samen de Major League Baseball vormen.) De World Series wordt gespeeld tussen de winnaar van elke divisie in een ‘best of seven’  systeem. Zij worden de kampioen der kampioenen en verdienen eeuwige roem als World Series winnaar.

Tickets zijn te bestellen via de website van www.mlb.com. De beste plaatsen bevinden zich achter de thuisplaat of de dug outs van de teams. Ze komen wel met een prijskaartje maar je zit dan ook midden in het gebeuren met goed zicht op de pitcher (diegene die de bal gooit) en de slagman en catcher. Veel beter dan de goedkopere plaatsen hoog in het stadion en ver van de thuisplaat.

Ik betaalde in mei ongeveer 80 euro voor een ticket achter de dug out voor een wedstrijd van de Nationals.

Reken op vier uur per wedstrijd. Je zal het je niet beklagen.

En dan nu de magische woorden bij het begin van elke wedstrijd: play ball …