DAG 1: Brussel – Bangkok – Hanoi

Onze reis start in Brussel waar we een vlucht met Thai Airways nemen vanuit Brussel naar Hanoi, dit via een korte overstap in Bangkok. Wissel geen geld in België, in de luchthaven van Hanoi heb je ruim te tijd en de mogelijkheid om geld te wisselen.

DAG 2: Hanoi

Op dag 2 komen we aan in het drukke Hanoi. Wij logeerde in hotel Sunway (****), een 30-tal minuten rijden van de luchthaven. Dit is een zeer aangenaam hotel met een een centrale, rustige ligging op wandelafstand van het centrum. We frissen ons op en in de namiddag namen we uitgebreid de tijd om het levendige stadscentrum te ontdekken.

Zeer belangrijk zijn de basisregels van het Vietnamese verkeer. Als je hier de straat wil oversteken geldt er maar één gouden regel: halverwege nooit stoppen, maar gewoon blijven wandelen! Het lijkt misschien evident, maar met het drukke verkeer is dat alles behalve zo.

DAG 3: Hanoi – Halong Bay

Op dag 3 genieten we ’s ochtends van een ontbijt in ons hotel, waar we onze bagage veilig achterlaten. Het enige dat we meenemen is een kleine tas voor de overnachting op de Vietnamese jonk, een traditioneel schip dat ons meevoert naar de mooiste plekjes van Halong Bay.

Vanuit Hanoit is het ongeveer een 4 uur rijden naar naar de betoverende baai van Halong. In dit gedeelte van de Golf van Tonkin liggen meer dan 3000 eilanden en rotsformaties met grotten. Dit unieke landschap kwam in 1994 op de Unesco-lijst van werelderfgoed. Halong is genoemd naar een reuzegrote draak die volgens de legende van de bergen in de zee is gevallen.

De talloze eilanden die voor de kust liggen, vormen de kronkelende vlecht op de nek en de rug van de draak. Rond de middag komen we aan in de haven. We checken in aan boord van een traditionele en comfortabele jonk van de rederij Bai Tho. Op het programma staan Tai-Chi lessen en verschillende excursies.

We genieten ook van een typische zeevruchtenlunch aan boord. Onze jonk vaart voorbij de grotten van Thien Cung en Dau Go en passeert langs en tussen de eilanden Tuan Chau, Con Cho, Dinh Huong en Canh Buom. Geniet vanop het dek en laat de taferelen op het water en de rotsformaties aan je voorbijglijden.

Het spektakel van kalkrotsen, vissers, paaldorpen, witte zandstranden, sampans en jonks zorgt voor onvergetelijke momenten. Er wordt tijd vrijgemaakt voor een zwempartij aan het verlaten strand van Titop of Hoa Cuong.

Bij het vallen van de avond ben je, indien het weer het toelaat, getuige van een weergaloze zonsondergang in dit feeërieke decor. ’s Avonds wacht je een verkwikkend avondmaal en overnacht je in je comfortabele kajuit.

DAG 4: Halong Bay – Hanoi

De vroege vogels kunnen nog genieten van de zonsopgang, een prachtig fenomeen hier in de baai van Halong. Daarna genieten we van een brunch aan boord van de jonk. De tocht wordt verder gezet langs de eilanden Dau Nguoi, Con Rua, de Luon grot, de baai van Bai Tu Long en het eiland Con Coc.

Helaas komt er een einde aan deze minicruise. We schepen uit in de haven van halong en rijden terug naar het levendige Hanoi. We checken opnieuw in in hotel Sunway waar we even bekomen van de lange rit.

In de vooravond wonen we een voorstelling bij van een typische Vietnamese waterpoppenshow. Dit spektakel vormde vroeger het favoriete tijdverdrijf van de boeren op de rijstvelden en is een combinatie van traditionele muziek, vuurwerk en mooi gelakte poppen aangestuurd door poppenspelers die tot hun middel in het water staan.

DAG 5: Hanoi – Hue

We genieten van een uitgebreid ontbijt en ontdekken voormiddag het bekende mausoleum van Ho Chi Minh, de revolutionair die zijn stempel op het huidige Vietnam heeft gedrukt. Op het programma vandaag staat een excursie “de Natuurwonderen van Trang An”.

Tijdens deze uitstap staat de couleur locale centraal. In Trang An, ten Zuiden van Hanoi, genieten we van een adembenemend mooi landschap met uitgestrekte rijstvelden, kalkrotsen en grotten. Bij aankomst nemen we plaats in een kano (Sampan) en varen we gedurende twee uur door een decor van rijstvelden en kalkrotsen.

Daarna gaat onze tocht verder door een pittoresk landschap waar we zien hoe het dagelijkse leven zijn gang gaat. In de namiddag bestaat er de mogelijkheid om de omgeving al fietsend te verkennen. In de streek van Tam Co zie je de boeren op hun veld, kinderen op weg van en naar school, kortom het leven zoals het is op het Vietnamese platteland.

Vanavond nemen we de nachttrein naar Hué. We overnachten in slaapcabines met airconditioning in 1e klasse, een hele ervaring. Een dolle rit van 650km eindigt de volgende ochtend in Hué.

DAG 6: Hue

Wanneer we ’s morgens aankomen in het treinstation van Hué checken we in in hotel Huong Giang****, gelegen aan Parfum Rivier. Hué was van 1802 tot 1945 de zetel van de keizers van de Nguyen-dynastie. Het is een stad van musici, dichters en filosofen en heeft van alle steden de Vietnamese identiteit het best weten te bewaren.

Het is dan ook de culturele en educatieve hoofdstad van het land, door Unesco tot Werelderfgoed geklasseerd. We bezoeken namiddag de Pagode van Thien Mu. Deze 17e-eeuwse pagode heeft op elk van zijn zeven verdiepingen een Boeddhabeeld staan.

Vervolgens wandelen we via de Phu Xuan brug langs de 10 km lange stadsmuren die de Purperen Verboden stad omringen. Net ervoor bevindt zich de kleurrijke markt van Dong Ba waar je even kan rondslenteren. Hoewel er tijdens de Vietnamoorlog zware vernielingen werden aangericht, blijft dit een indrukwekkend overblijfsel van een groots verleden.

DAG 7: Hue – My Son – Hoi An

Vandaag bezoeken we na het ontbijt het mausolea van Tu Duc en Khai Dinh. Hiermee komt een interessante episode van de Vietnamese geschiedenis aan bod. Het praalgraf van Tu Duc ligt in een groot en prachtig park met vijvers en vormde het toevluchtsoord voor de keizer in tijden van politieke spanning.

Nadien krijgen we de mogelijkheid kennis te maken met het unieke productieproces van 2 producten die een rode draad vormen tijdens je rondreis in Vietnam: wierookstokjes en, hoe kan het anders, de typische Vietnamese conische hoeden die de arbeiders op de rijstvelden dragen tegen de regen en de zon.

Na de middag verlaten we Hué richting Hoi An. Wat volgt is een traject langs bergflanken met tropische begroeiing en lagunes. Op een hoogte van 1200 m ligt de Wolkenpas. Na deze afwisselende tocht komen we aan in My Son.

Hier krijgen we een belangrijke brok geschiedenis uit de tijd van de Champa geserveerd. Sinds 1999 maakt het tempelcomplex deel uit van het Werelderfgoed. Dit Hindu heiligdom telt in totaal 79 religieuze gebouwen waarvan de belangrijkste de tempel van Shiva is.

In de late namiddag komen we aan in het idyllische Hoi An. We checken in in het charmante Hoi An Beach Resort**** met aan de overzijde een heerlijk zandstrand. We verblijven hier 3 dagen, ideaal om even op adem te komen in dit sfeervolle kuststadje.

DAG 8: Hoi An

’s Morgens verkennen we te voet het pittoreske en verkeersvrije centrum van Hoi An. De Japanse overdekte brug vormde de verbinding tussen de Japanse en de Chinese gemeenschap en vormt de hoofdattractie van Hoi An. De Chinezen hebben steeds een belangrijke rol gespeeld in Hoi An: de talrijke Chinese gemeenschapshuizen vormen hier de belangrijkste getuigen van.

In Hoi An vind je tal van smaakvolle souvenirwinkels, kunstgalerijen en kleermakers. Kledij kan hier op maat gemaakt worden aan uiterst goedkope prijzen. Goed onderhandelen en afbieden is de boodschap.

In de namiddag maken we op een verkeersvrij eiland tegenover het centrum een gemoedelijk fietstochtje (3 u.). Onderweg zie je hoe de landbouwers de akkers en rijstvelden bewerken. We maken kennis met lokale ambachten waaronder pottenbakken, het bouwen van schepen, het kweken van zijdewormen en het fabriceren van vermicellibladen.

DAG 9: Hoi An

Gedurende deze korte strandvakantie is er ook de mogelijkheid om de kneepjes van de Vietnamese keuken te leren tijdens een kookdemonstratie. Leer gerechten maken zoals Vietnamese rijstpannenkoek, spring rolls, gegrilde tonijn in bananenbladeren, papaya salade. Voor je begint te koken, moet je uiteraard eerst inkopen doen op de lokale marktje, een hele belefenis.

DAG 10: Hoi An – Da Nang – Ho Chi Minh City

Vandaag wordt een drukke dag. We ontbijten in ons hotel en rijden naar Da Nang (ca. 30 km) waar we het interessante Cham-musem ontdekken met de grootste verzameling Cham-beeldhouwkunst ter wereld: meer dan 300 zandstenen beelden die getuigen van hindoe-invloeden uit India / Indonesië en Khmer invloeden vanuit Cambodja.

Nadien nemen we onze vlucht naar Ho Chi Minh City, door de meeste Vietnamezen nog steeds Ho Chi Minh of Saigon genoemd. Deze moderne stad is het economische hart van Vietnam en tevens de meest moderne en Westerse stad. Hier checken we in in hotel Star City****(*).

Namiddag staat er een nieuwe excursie op het programma: het tunnelcomplex van Cu Chi. Dit 300 km lang netwerk van ondergrondse tunnels vormde gedurende jaren de ondergrondse woonplaats voor het Noord-Vietnamese verzetsleger tegen de Amerikanen. Het strekte zich zelfs uit tot onder de Amerikaanse legerbasissen.

Indien je wil (en durft) kan je zelf de tunnels in gaan als je geen last hebt van claustrofobie. Zo kan je zien hoe de lokale bevolking en de verzetsstrijders hier overleefden. Dit bezoek laat ongetwijfeld een niet uit te wissen herinnering na over de gruwelen van de Vietnamoorlog.

DAG 11 Ho Chi Minh City

Vandaag staat een boottocht op de Mekong delta op het programma. Tijdens deze excursie staat de unieke biosfeer van de Mekong delta centraal. Door haar vruchtbaar karakter wordt ze ook de rijstschuur van Vietnam genoemd met oogsten tot maar liefst drie keer per jaar. Bepaalde gebieden zijn werkelijk nog onontgonnen en niet bereikbaar via wegen.

Boten vormen hier het belangrijkste vervoermiddel of het nu is om naar school te gaan om of inkopen te doen. Letterlijk alles wordt op deze waterwegen vervoerd. Na de vele brommertjes die onderweg uw weg gekruist hebben, is dit een ware verademing.

In My Tho nemen we de boot op de indrukwekkende Tien Giang rivier en zet je koers naar een van de vele eilanden. We bezoeken een artisanale fruitkwekerij en proeven er diverse vruchten, waarvan enkele waarschijnlijk voor het eerst.

Vervolgens maken we een tocht per paardenkar naar een bijenkwekerij. Met de sampan is het heerlijk varen door de nauwe kanaaltjes. We wanen ons terug in de tijd en genieten van een lunch op het eiland Qui.

Dag 12: Ho Chi Mhin City – Siem Reap

In de voormiddag staat er nog een korte citytour op het programma. We bezoeken de koloniale wijk en zijn Notre Dame kathedraal, het postkantoor in art deco stijl, het Continental hotel en de opera.

Namiddag vliegen we door naar naar Siem Reap, de toegangspoort tot de talrijke tempelruïnes van Angkor. ’s Avonds checken we in in hotel Soma Devi ***(*) en maken we een korte oriëntatiewandeling door deze rustige stad met een leuke avondmarkt. Nadien getuigt een kennismaking met de schitterende, door de jungle overwoekerde ruïnes van Ta Prohm over het rijke verleden van de Khmers.

Dag 13: Siem Reap

Na het ontbijt gaan we ontdekkingstocht naar de beroemde tempels van Angkor Wat, Angkor Thom en Preah Khan. We starten de dag met het absolute hoogtepunt van deze onvergetelijke dag, het indrukwekkende Angkor Wat.

Men neemt aan dat deze tempel tussen 1112 en 1152 door Surayavarman gebouwd werd ter ere van de god Vishnu. De vijf torens zijn wereldbekend en daarom ook hét symbool het symbook bij uitstek van Cambodja. Bij Angkor Thom worden we begroet door beelden van reuzen aan beide kanten van de brug.

De Bayon tempel in het midden heeft iets magisch door zijn 200 Boeddhahoofden. Noordwestelijk ervan liggen de Tempels van Baphuon en van Phimeanakas.  Het indrukwekkende terras van de melaatsenkoning was vroeger hoogstwaarschijnlijk de plaats waar het crematorium was. Aansluitend terug naar het hotel voor overnachting.

Dag 14: Siem Reap – Phnom Penh

Vandaag vertrekken we naar de hoofdstad die in de koloniale tijd de titel parel van Zuidoost-Azië droeg. Onderweg een korte stopt voor een een luguber bezoekje aan Skuon, beter bekend als “spider village”. In de late namiddag komen we pas aan in Phnom Penh.

De Fransen legden er brede boulevards aan maar onder het bewind van de Rode Khmer werden veel religieuze gebouwen vernield. Vandaag is het een grote, charmante stad met tal van markten. Check-in in hotel Sunway ****.

Dag 15: Phnom Penh

Na het ontbijt in het hotel bezoeken we het Koninklijk Paleis. Het dateert uit het begin van de 20ste eeuw en is een meesterwerk in echte Khmertraditie met zijn diverse trapsgewijze daken met geverniste pannen, zijn bewerkte gevels, zijn balkons en zuilen, zijn fleurige binnenpleinen en zijn lange galerijen.

De Zilveren Pagode links van het Koninklijk Paleis, is zonder meer de meest luxueuze en indrukwekkendste pagode van de stad. Daarna ontdekken we de tempel Wat Phnom, op de top van een heuveltje. Dit heiligdom is het oudste van de stad en hieraan dankt de stad haar naam. Niet te missen is de Russische markt waar je de meest uiteenlopende souvenirs vindt.

Na de lunch maken we kennis met enkele huiveringwekkende bouwwerken. De gevangenis van Tuol Sleng, beter gekend als S-21, werd door Pol Pot en zijn Rode Khmer gebruikt als plaats waar gevangenen op gruwelijke wijze ondervraagd werden. Dit bezoek is beklijvend, maar is toch noodzakelijk als je de geschiedenis van Cambodja wilt begrijpen.

Daarna rijden we verder naar het uitroeiingskamp van Choeung Ek, zo’n 15 km ten zuidwesten van Phnom Penh. Dit dodenkamp, dat gedurende 3 jaar door de Rode Khmer werd gebruikt, is bekend geworden door de film Killing Fields.

Hier werden de gevangenen van S-21 naartoe gebracht om ze te vermoorden. Een herdenkingsmonument ter ere van de slachtoffers met duizenden opeengestapelde schedels behoeft geen verdere commentaar.

Dag 16: Phnom Penh – Bangkok – Brussel

Vandaag hebben we een vrije dag, we hebben de mogelijkheid om wat te shoppen of op zoek te gaan naar een van de kleurrijke marktjes die de stad rijk is. Er is na 16 dagen, spijtig genoeg, een einde gekomen aan ons avontuur…