Op 1 september van dat jaar zou het precies 40 jaar geleden zijn dat we met zijn vieren in het zesde leerjaar van juf Rita kwamen te zitten. Dit heuglijke feit wilden wij niet zomaar aan ons voorbij laten gaan. Maar hoe zouden we onze jarenlange vriendschap vieren? Een heuse fuif ? Een lunch in een sterrenrestaurant ?

Of wat dacht je van de boel de boel te laten en samen op reis te gaan ? O jaaaaaaaa … riepen we vrijwel in koor. Maar niet voor lang … zei de ene. Mijn man kan mij niet missen … zei de andere. De mijne kan nog geen spiegelei bakken … zei de derde. En de mijne dan … zei de vierde. We proestten het uit van het lachen en hadden bij de gedachte alleen al voorpret !

Het moest vooral een feestelijke reis worden en wat past er nu beter bij feestelijke gelegenheden dan bloemen ? Juist !

Precies daarom kozen we voor een door Reizen Lauwers georganiseerde busreis naar de tuinen van Kent. Twee nachtjes zouden we weg zijn. Het werd een reis om van te snoepen. En wat hebben we nogal wat af gegiecheld … als echte schoolmeisjes !

*******************

Op de agenda staan maar liefst vijf tuinen om te bezoeken. En de eerste is al meteen raak.

Sissinghurts Gardens

Alle mensen wat een heerlijke tuin is dit ! En wat een zeer tot de verbeelding sprekend romantisch verhaal hangt er aan vastgekoppeld. Laat ik maar gauw even vertellen. De tuinen werden ontworpen op een landgoed waarvan de oorspronkelijke gebouwen terug gaan tot de Middeleeuwen.

Ooit zou hier queen Elisabeth I hebben verbleven. Later werd het domein een gevangenis voor Franse krijgsgevangenen. Maar je weet hoe dat gaat, gebouwen geraken in onbruik, vervallen en worden tenslotte ruïnes.

Toen Vita Sackville-West (een zeer gevierde Britse schrijfster) en haar echtgenoot de diplomaat Harold Nicholson het landgoed in 1930 kochten, stonden nog slechts een paar gebouwen overeind en bovendien moesten die dringend worden gerestaureerd. Niet dat de oorspronkelijke gebouwen volledig opnieuw werden opgetrokken.

Het echtpaar wou vooral een schitterende tuin creëren dus kamers van weleer werden tuinkamers om volop van te genieten. De bewoonbare delen werden opgeknapt maar vormen een merkwaardig allegaartje van gebouwen die dusdanig werden ingericht dat het gezin om te slapen, te eten, te werken, een bad te nemen, steeds doorheen de tuin moest wandelen.

Het koppel had dan ook een merkwaardig maar desondanks zeer liefdevol huwelijk. Zij had lesbische relaties met o.a Virginia Woolf. Hij had vooral zin in mannen. Toch hadden ze samen twee zoons waarvan de oudste na de dood van zijn ouders een boek schreef over de bijzondere liefdesband die er tussen Vita en Harold is geweest.

De tuinen vormen werkelijk een plaatje. Beklim vooral de toren die Vita gebruikte om er te schrijven. Van daaruit heb je een prachtig zicht over de verschillende tuinen. Een streling voor het oog. Klauter de trap op en geniet !

SCOTNEY CASTLE GARDENS

De tweede tuin die we bezoeken, situeert zich rond een oud en een “nieuw” kasteel. Het oude waterkasteel dateert uit de 14de eeuw en is grotendeels een ruïne maar juist daardoor krijgt de prachtige tuin een wat mysterieuze uitstraling. De “new castle” is eerder een flink uit de kluiten gewassen Victoriaans landhuis, dat hoog boven de omgeving uitstijgt.

De tuin bezoeken betekent een aardige klim en dus zijn wandelschoenen best wel aangewezen. In feite is dit een domein waar je gerust een ganse dag voor uittrekt maar die tijd hebben wij jammer genoeg niet. Naast de romantische tuin vol kleurrijke bloemen en mooi spiegelend water is er ook nog zo’n slordige 770 hectare bos.

Werkelijk prachtig maar de dag is voor ons al heel vroeg begonnen dus we zijn intussen aardig moe waardoor intens genieten niet echt meer lukt.

********************

Na een zalige nacht in een voor elk van ons apart kingsize bed genieten we van een welhaast koninklijk ontbijt. De meest exclusieve scones en cakes en wat al nog meer krijgen we in een zeer uitgebreid buffet aangeboden.

Ook vandaag schijnt de zon heerlijk en we hebben er echt zin in.

Groombridge Place Gardens & enchanted forest

Groombridge Place is schitterend landgoed met een prachtig 17e-eeuws landhuis en slotgracht, formele tuinen en 200 hectare aan parken. Een typisch Engels landgoed waar het heerlijk wandelen is doorheen de tuinen maar waar ook gezinnen met kinderen een werkelijk heel fijne tijd kunnen doorbrengen.

In het betoverd bos is er van alles gaande. Bomen hebben er ogen en neuzen, feeërieke figuren maken er hun opwachting en schommels en glijbanen nodigen uit tot kinderpret. Hier kan je – zo je wil – gerust een ganse dag je hart ophalen maar wij trekken verder naar de volgende tuin op ons programma.

Penshurts Garden

Gelegen in een prachtige omgeving ligt een perfect bewaard versterkt herenhuis uit de eerste helft van de veertiende eeuw. Hoe mooi en indrukwekkend de tuinen hier ook zijn, ergens vind ik het jammer dat we enkel op tuinenreis zijn want het kriebelt bij mij enorm om ook het landhuis te bezoeken.

Jammer dat dit niet mee op het programma staat. Dat zal voor een volgende jubileumviering zijn. Haha. De tuinen zijn echter ook niet te versmaden zo met die uiterst lange, keurig geschoren taxushagen en de kunstwerken die links en rechts in de tuin opduiken. De hagen zorgen voor een behoorlijk strakke tuin met heerlijke doorkijkjes.

De niveauverschillen zorgen dan weer voor een prachtig overzicht. Ja, dit is werkelijk een heel keurig gestileerde tuin, alleen jammer dat de opgekomen bewolking een beetje een naargeestige sfeer opwekt. De tuin krijgt er iets onwerkelijks door.

Gelukkig is de bewolking van korte duur dus tegen de tijd dat we bij de volgende tuin aankomen, schijnt de zon weer volop.

Hever Castle and Gardens

Het laatste domein dat we bezoeken is immens groot en er rest ons nog maar weinig tijd vooraleer de dag er op zit. Uitgerekend nu krijgen we de kans om ook het kasteel dat ooit tot de eigendom van de familie van Anna Boleyn behoorde, te bewonderen. Toen Anna’s vader stierf kwam het in handen van haar echtgenoot koning Hendrik VIII. Weinig tijd ? We moeten dus keuzes maken.

Niet alleen bij mij kriebelt het om het kasteel te bekijken, maar ook mijn jeugdvriendinnen hebben er helemaal zin in. Van de tuin bezoeken we dus enkel de kunstig aangelegde Italiaanse tuin met zijn loggia vanwaar we een fantastisch uitzicht hebben op het achterliggende meer. Wat is dit idyllisch mooi !

Maar het kasteel lokt en ik heb er geen spijt van dat we kiezen voor een bezoek aan het imposante gebouw. Nooit eerder zag ik een gezellige burcht en geloof me … hier hangt werkelijk een heel intieme sfeer. Dit heeft alles te maken met de lage plafonnering die je nooit te zien krijgt in burchten en versterkte kastelen.

In deze gezellige omgeving valt het me maar moeilijk om me voor te stellen welk een wrede taferelen zich hier moeten hebben afgespeeld. Het is genoegzaam gekend dat Hendrik VIII niet bepaald zachtaardig met zijn vrouwen is omgegaan. Met liefst zes vrouwen is hij gehuwd geweest waarvan er twee werden onthoofd. Anna Boleyn was zijn tweede vrouw en de eerste die nog geen drie jaar na haar huwelijk dit gruwelijke lot moest ondergaan.

In de burcht staan de wassen beelden van de echtgenotes van Hendrik VIII keurig opgesteld. Je kan er ook de getijdenboeken van Anna Boleyn die een zeer vroom iemand was, bekijken. Haar pakkende woorden zo kort voor haar dood schrijf ik gauw gauw in mijn notitieboekje :

Remember me when you do pray that hope doth lead from day to day

*************************

Rye

Spijtig dat mooie liedjes niet lang duren maar Reizen Lauwers zorgt, na alweer een heerlijk ontbijt, toch nog voor een schitterende kers op onze jubileumtaart. Voor we inschepen rijden we eerst nog langs Rye. Geen tuinbezoek meer vandaag maar een kennismaking met het door en door Engels vestingsstadje in het graafschap East Sussex .

Het wordt een prachtige wandeling door schilderachtige straatjes.

Maar dan zit het er écht op. Het tijd is om naar huis te gaan. Want wie moest er alweer spiegeleieren gaan bakken ?