Van donderdag 3 mei tot maandag 7 mei boekten we een city-trip naar Londen. Voorjaar, de bloemetjes in bloei, een zinderend lentegevoel,… Het leek ons wel een goede periode, en terecht bleek achteraf. We hebben er zelfs warm zonnig zomerweer gehad zonder een spatje regen!

En zoals zo vaak, is de aanloop naar de city-trip met het opzoekwerk vooraf al even leuk. We vonden een topgids via bol.com, ‘Londen in kaart’, met 12 stadskaartjes om open te vouwen en bijhorende tips. En een heel tof ‘pop-up’-kaartje van het Underground-netwerk, dat ons helaas maar een paar dagen heeft vergezeld omdat mijn vrouw het ergens onderweg onbewust aan diezelfde Underground heeft geschonken (klinkt beter dan: stomweg verloren…).

Maar geen nood, zo’n kaartjes zijn wel overal te vinden. We kozen voor de Eurostar – vertrek in Brussel-Zuid – en besloten ook de trein te nemen naar Brussel. Dat reizen met de trein werd al bij al een positieve ervaring, met duidelijke richtlijnen in Brussel-Zuid en een vlotte doorgang langs de security. Ons hotel vonden we via booking.com, Hotel Hellenic op Shepherds Bush Road. Gelegen aan een wat drukke baan, een basic ontbijt, dunne muren – maar verder wel goed bevonden. We vonden een halte voor de deur waar de bus konden nemen naar Hammersmith. Van daaruit hadden we veel mogelijkheden om met bus of Underground naar eender waar in Londen te gaan.

Dan was er nog aandacht voor de planning, voor de ’things to visit’. We zoeken graag naar activiteiten die wat afwijken van het standaard-toeristenpad. En het lot hielp ons: het weekend dat wij in Londen waren, was ook het weekend van de  ‘Canalway Cavalcade’, een evenement in Little Venice met versierde kanaalbootjes, animatie en ’s avonds een verlichte bootjesparade. Dit werd dus een ‘must’ in onze planning. Meer daarover in een volgend verslag, hier alvast een ’teaser’ ;-).

En dan eindelijk de dag van vertrek. Na een treinrit van ongeveer 2u, reden we rond 11h het station St-Pancras International binnen. Nadat we ingecheckt waren in ons hotel, gingen we al meteen op ontdekking in de stad. Van een vorige trip naar Londen wist ik dat het gebruik van bussen wel meer biedt voor het oog dan de donkere gangen van de Underground.

En dus hebben we een goede mix gekozen van beide. Die busritjes zijn zeker een aanrader. In de toeristeninfo spreekt men vooral van lijn 15 en 23, maar in het algemeen is het een meerwaarde, al duurt het wel langer om ergens te geraken. En als het kan, kies dan op de ‘dubbeldekker’ de trap omhoog, op de plaatsen vooraan, dan heb je het beste zicht op de stad. Met onze Oyster-betaalkaart, al in St-Pancras aangekocht via de automaten, konden we vrij gebruik maken van zowel Underground als het busnetwerk.

Onze eerste etappe ging naar Camden Market. Daar aangekomen, werden we meteen gecharmeerd  door de geuren en kleuren, de winkeltjes, de extravagant geklede mensen, en de broeierige sfeer. Camden Town/ Camden Lock (Market) verwijst ook naar dezelfde buurt.

PS: Naast Camden Lock loopt Regent’s Canal, met een wandelpad tot aan Regent’s Park en Little Venice. Dit leek ons wel een fijne wandeling, maar we bleven vooral hangen in de Camden-wereld met de leuke ‘winkeltjes’ en kraampjes.

Het was de tijd zelf die de eigenaars hun deuren deed sluiten, zo ergens rond 18h à 19h, zelfs al hadden wij er nog niet genoeg van. Dus vervolgden we onze weg naar Primrose Hill, omschreven als de plek waar je een mooi overzicht hebt over Londen. Primrose Hill ligt vlak naast Regent’s Park, met een wandelpad naar het hoogst gelegen deel van het parkje.

Het was de inspanning waard. De plek trekt duidelijk mensen aan. Er hing een gezelligheid van koppeltjes of groepen mensen die elkaars nabijheid zochten met de blik op het moois dat Londen te bieden heeft. De timing was perfect: we kwamen er aan voor zonsondergang, en zagen de omschakeling naar de nacht met de ontelbare lichtjes van de stad.

Na een vlotte terugtocht, dronken we als slot van de eerste dag nog een koffie vlakbij ons hotel, en dan nachtrust…

Dag 2 vertrokken we naar Buckingham Palace voor de wissel van de wacht om 11h30. Rond 11h kwamen we aan, en we leerden meteen dat je best véél ruimer op voorhand aan de hekken moet staat, wil je iets kunnen zien van de ceremonie… Tussen de reeds aanwezige massa kozen we een staanplaats waar we het rondpunt konden zien, voor de passage van de Guards.

Hoewel we dus niet zagen wat er achter de hekken gebeurde, konden we wel de muziek horen. We hebben wel enkele keren de wenkbrauwen gefronst toen we versies hoorden van ‘Billie Jean’ of andere hedendaagse muziek. Misschien grappig, zeker voor olijke meezingers, maar wat ons betreft weinig passend in dat kader. Het duurde even voor we beweging zagen, en intussen werden we geëntertaind door bobby’s op paarden.

Een volgende keer kiezen we voor de Horse Guards Parade aan St James Park (om 11h), waar zitplaatsen zijn voorzien rond het plein van de ceremonie en volgens info meer mensen een goed zicht hebben. Na de ceremonie, wanneer het allemaal wat minder strak en ‘formeel’ mag, konden we een glimp opvangen van jonge Guards die hun instrumenten kwamen opruimen. Eens een minder klassiek plaatje :-).

Via The Mall zetten we onze ontdekking verder, met nog een kleine passage langs St James Park. En zo kunnen we afsluiten waar we dit verslag begonnen zijn, bij de ‘bloemetjes in bloei’…