Londen telt meer dan 170 musea, van groot en befaamd tot klein en buitengewoon, in prachtige historische gebouwen. Wat velen niet weten is dat je een groot aantal van deze musea gratis kan bezoeken, toch zeker de permanente tentoonstellingen. Museumbezoek is verkwikkend voor lichaam en geest, hoog tijd vond ik voor een rondje natuur en cultuur langs 10 gratis musea in Londen.

Natural History Museum in South Kensington is een prachtig, statig kalkstenen gebouw met terracotta ornamenten en huisvest één van de grootste natuurhistorische collecties ter wereld. Het 25m lange skelet van de blauwe vinvis in de indrukwekkende inkomhal zet meteen de toon en prikkelt je nieuwsgierigheid.

Het museum is opgedeeld in gekleurde zones, verspreid over 4 verdiepingen, en elke zone vertegenwoordigt een aspect van het leven op onze aardbol.

Tip : Vooral de dinosaurus collectie, de edelstenen en mineralen en de aardbevingssimulator zijn indrukwekkend.

National Gallery aan Trafalgar Square neemt je mee voor een indrukwekkende reis door de West-Europese kunstgeschiedenis met werken van alle grootmeesters. Het museum toont meer dan 2300 schilderijen en stelt een lijst van 30 must-see stukken voor als leidraad, waaronder de beroemde Zonnebloemen van Van Gogh en Samson en Delilah van Rubens.

Tip : Zelf schetsen of tekenen in het museum kan tijdens speciale tekensessies.

National Portrait Gallery ligt een beetje verderop aan St Martin’s place. Hier hangen meer dan 9000 portretten van de belangrijkste personen uit de Britse geschiedenis, van de Tudors en de Stuarts tot Kate Middleton.

Momenteel loopt er ook een interessante tijdelijke collectie portretten van vrouwelijke pioniers die precies 100 jaar geleden strijd leverden voor het vrouwenkiesrecht. Op donderdag en vrijdag is het museum langer open en is het heerlijk rustig flaneren doorheen de bijna lege zalen.

Tip : Op de bovenste verdieping kan je je bezoek afsluiten met een etentje in het Portrait restaurant met mooi uitzicht over de stad.Design Museum nabij Holland Park, was het eerste museum dat volledig gewijd werd aan modern design. Het vroegere Commonwealth Institute werd omgevormd tot een museum in 2012.

Het originele dak werd behouden maar het geheel kreeg een nieuw en modern onderstel. Op een speelse manier toont het museum hoe design een rol speelt in ons dagelijks leven, van vroeger tot nu. Je vindt er iconische designs en leuke voorwerpen die evolueerden over verschillende generaties heen.

Tip : leuk om te doen met kinderen, zeker de collectie computers en de eerste playstations.

Wallace Collection, is een elegant 18^e eeuws herenhuis in de wijk Marylebone met krakende parketvloer voor en hoge muren met fel gekleurd damast behangpapier. Het museum toont prachtige stukken uit een omvangrijke privécollectie : schilderijen van Nederlandse meesters, meubilair, porselein en een waar wapenarsenaal. Vooral de gerenoveerde Great Gallery is indrukwekkend.

Tip : De binnenplaats met glazen plafond is ingericht als restaurant en serveert heerlijke lunchgerechten

British Museum aan Great Russel Street is het nationale museum van Groot-Brittanië en telt jaarlijks meer dan 6 miljoen bezoekers. De collectie beslaat meer dan 13 miljoen stukken uit de oude en meer recente geschiedenis van de mensheid.

De beroemde steen van Rosetta is één van de meest indrukwekkende museumschatten. De Great Court, de binnenplaats met glazen overkapping en een mooie ronde trap rond de leeszaal, vormt het hart van dit museum. Bekijk hier het museumplan vooraleer je aan je ontdekkingstocht begint.

Tip : Het museum stelt een ‘top 10 om te zien’ voor indien je snel de meest interessante stukken wil zien.

Victoria and Albert Museum in South Kensington toont een gigantische collectie unieke kunstschatten vanuit alle windstreken. Je vindt hier o.a. keramiek, glaswerk, kleding, juwelen, meubels, tekeningen en beeldhouwwerken.

Daarenboven zijn er vaak wisselende en interessante tijdelijke collecties, zoals die over de grote cruiseschepen en later dit voorjaar een persoonlijk portret van en over Frida Kahlo.

Tip : Het museum heeft één van de oudste museumrestaurants met barok interieur.

Imperial War Museum is gevestigd in een voormalig psychiatrische instelling en dateert al van de eerste wereldoorlog. Het is opgericht opdat we niet zouden vergeten wat leven in een verdeelde wereld betekent. Alle militaire conflicten en oorlogen waarmee het land te maken heeft gehad komen hier aan bod.

De tentoonstelling over de eerste Wereldoorlog is zeer uitgebreid en vertelt het verhaal door de ogen van soldaten en gewone mensen die de oorlog beleefden. Verhalen, cijfers en vele voorwerpen tonen de gruwel. De Holocaust expo, met een maquette van Auschwitz, grijpt je werkelijk naar de keel.

Tip : om even te bekomen van zoveel gruwel kan je heerlijk wandelen langs de Thames

Tate Modern. Het rode bakstenen gebouw, met een toren van bijna 100m, deed vroeger dienst als elektriciteitscentrale. Dit stuk industrieel erfgoed is opgetrokken uit veel beton en staal. Centraal ligt de bekende turbinehal, een schuin aflopend plateau dat dienst doet bij vele gastprojecten. Vele en uiteenlopende stromingen binnen de moderne kunst vinden hier een plaats, van Picasso tot Warhol. Vanuit het restaurant heb je een magnifiek uitzicht op de Londense skyline en voor een 360° uitzicht over de stad kan je de lift nemen naar de tiende verdieping

Tip : download de gratis Tate App die je door het museum loodst, langs al jouw favoriete stukken.

Science Museum Dit wetenschappelijk museum is heel populair bij gezinnen met kinderen vooral omwille van de vele interactieve en virtual reality shows. Het museum beslaat zo’n 40 zalen. Vooral de Space Gallery, met de Apollo 10 console, en de information age galerij rond 200 jaar innovatie op gebied van communicatie zijn aandachtstrekkers.

Tip : Ga zeker langs de shop. Hier vind je geweldige gadgets en leuke T-shirts voor jong en oud.

Naast een goede planning waren stevige wandelschoenen onontbeerlijk voor deze museum marathon want de kilometers tellen snel op. De meeste musea zijn gigantisch met ontelbare galerijen en zalen,  en het blijven doolhoven waar je meerdere keren ongewild, en een tikkeltje verrast, toch weer op dezelfde plaats uitkomt.

Ze liggen ook danig verspreid over de stad wat op zich wel mooi meegenomen is als je tegelijk ook nog wat van deze geweldige stad wil zien Dat je gratis van zoveel schoonheid kan genieten is mooi meegenomen maar met een kleine donatie, een aankoop in de museumshop of een hapje in het meer dan behoorlijk restaurant, help je mee om al dit fraais nog vele jaren te bewaren.