Een schrijver van reisgidsen is niet per definitie een literatuurkenner laat staan dat het een historicus zou zijn. Gevaarlijk wordt het wanneer citaten uit hun context worden gehaald om zodoende er een eigen interpretatie aan te geven.

De waarheid wordt dan wel eens geweld aangedaan en een minder goed onderlegd Shakespeare kenner zoals ik er eentje ben, wordt dan al te gemakkelijk om de tuin geleid.

Volgens de auteur van de reisgids die ik uit de bibliotheek heb meegebracht, mag Shakespeare dan wel alleraardigste liefdesgedichten hebben geschreven, zijn eigen huwelijksleven zou er eentje zijn geweest van de allesbehalve liefdevolle, romantische soort. Hij staaft zijn bevindingen o.a. met het onderstaande citaat.

Then, let thy love be younger than yourself,

Or thy affection cannot hold the bent;

For women are as roses, whose fair flower

Being once display’d, doth fall that very hour.

Shakespeare trouwde “van moeten” nadat hij de acht jaar oudere Anna Hathaway zwanger had gemaakt en toen zij hem een paar jaar later ook nog eens een tweeling schonk, hield hij het voor bekeken en trok hij naar Londen om zich daar op de theaterwereld te storten.

Dit is althans de versie die ik in mijn reisgids lees en waardoor ik geen al te sympathieke indruk krijg van de man die nochtans zo’n fantastisch liefdesverhaal schreef als dat van Romeo and Juliet.

De allereerste uitgave van Romeo en Julia

Tijdens het bezoek dat we vandaag afleggen, hoor ik echter een heel ander verhaal. Ik zal me de komende winter eens duchtig moeten verdiepen in de vakliteratuur om uit te maken welke versie nu de juiste is.

In ieder geval zijn de cottage en de tuin waar Anna Hathaway met haar vader en broer opgroeide er eentje van de uiterst romantische soort.

De gids vertelt ons dat Anna’s vader een schapenkweker was en als dusdanig contacten had met de John Shakespeare, de vader van William. Omdat hij luxe lederwaren vervaardigde had hij de huiden van de schapen nodig. Die twee kenden elkaar dus behoorlijk goed en op die manier kenden Anna en William elkaar dus ook.

Ze werden verliefd en Anna werd zwanger dus trouwde William op zijn 18de wat voor die tijd zeer ongebruikelijk was omdat een bruidegom pas rond zijn dertigste in staat werd geacht financieel krachtig genoeg te zijn om een gezin te onderhouden.

Desalniettemin werd het een heel mooie huwelijksceremonie waarbij – nog steeds volgens de gids – de romantiek niet uit de lucht was.

Jouw reporter ter plaatse

Toen Anna een tweetal jaren later ook nog een tweeling ter wereld bracht, werd het voor het gezin wel heel erg moeilijk om de eindjes aan elkaar te knopen en zat er voor William niets anders op dan naar Londen te trekken omdat hij daar veel meer kans op succes zou hebben bij het aan de man te brengen van zijn theaterstukken.

In die jaren duurde een verplaatsing van Stratford-upon-Avon naar Londen liefst vier volle dagen dus veel kwam William niet naar huis. Enkel wanneer het theaterseizoen stil lag, kon hij zich even bij zijn gezin vervoegen.

Het is dus (nog steeds volgens de gids) een gemene roddel dat Shakespeare enkel voor de dood van zijn zoon zo’n tien jaar later effekens naar huis kwam en “en passant” en bij wijze van troost voor zijn vrouw een mooie woning kocht. Die woning kocht hij wel degelijk maar het is niet zo dat hij voor de rest zijn gezin in de steek liet.

Zijn vrouw Anna kon zich trouwens zelf heel goed beredderen. Ze was immers heel vroeg haar moeder verloren en had al heel jong geleerd hoe je een huishouden moet draaiende houden.

Toen William ouder werd en met de gezondheid begon te sukkelen, bleef hij definitief bij zijn gezin.

Ook het citaat dat ik gisteren las in het geboortehuis van William “I gave my wife the second best bed” mag niet als liefdeloosheid worden geïnterpreteerd. Het wijst volgens haar op de grote gastvrijheid die Shakespeare aan de dag wist te leggen wanneer vrienden van hem uit Londen een bezoek brachten aan de gepensioneerde toneelschrijver.

Hoe het de vork ook aan de steel zit, het huis en tuin dat we vandaag bezoeken, brengen ons in een romantische bui.

Dus laat ons maar even wat lekker verliefd worden in de vele mooie knuffelhoekjes van de tuin en boomgaard.

Anna Hathaway’s Cottage
22 Cottage Lane, Shottery